An einem stürmischen Abend in Brighton stand Marianne, ein junges Mädchen, zitternd vor ihren Eltern. Im Wohnzimmer war es kälter als draußen. Ihr Vater Gregory schlug mit der Faust auf den Tisch, seine Stimme hallte wie Donner. „Welche Schande hast du über uns gebracht? Dreizehn Jahre und ein Kind? Ist dir klar, was die Leute sagen werden?“
Ruth, Mariannes Mutter, verschränkte die Arme und blickte sie durchdringend an. „Ich kann dich nicht ansehen. Du hast alles zerstört, wofür wir gearbeitet haben.“
Mariannes Lippen zitterten. „Das wollte ich nicht. Bitte schick mich nicht weg.“
„Das reicht“, brüllte Gregory und zeigte auf die Tür. „Du bist hier nicht mehr willkommen.“
Das Mädchen trat in die Nacht hinaus. Der Regen durchnässte ihr leichtes Kleid. Sie klopfte an die Tür eines verlassenen Gebäudes und flehte den Hausmeister um Obdach an, doch er schlug ihr die Tür vor der Nase zu. Erschöpft rollte sie sich auf einer Bank zusammen und hielt sich den Bauch. Eine Gruppe Jungen kam auf sie zu, verspottete sie und umringte sie, doch es gelang ihr, in eine enge Gasse zu entkommen. Allein, zitternd und krank, flüsterte sie in die Dunkelheit: „Warum verachtet mich die ganze Welt?“
Unter der Eiche verließen sie alle Kräfte. Gerade als sie dachte, die Nacht würde sie verschlingen, erschien eine alte Frau mit einem Regenschirm. „Meine Tochter, du wirst hier erfrieren“, sagte sie leise. Marianne brach in ihren Armen zusammen.
Die Frau hieß Beatrice und betrieb einen kleinen Laden in der Nähe des Piers. Sie bot Marianne Tee, Brot und die erste Freundlichkeit seit Wochen an, die sie erfahren hatte. Beatrice stellte keine Fragen und sagte nur: „Du verdienst Wärme, egal was passiert.“
In den nächsten Wochen half Marianne in der Bäckerei aus. Doch schnell sprach es sich herum: Eine schwangere und in Ungnade gefallene junge Frau lebte unter Beatrices Dach. Einige Kunden verspotteten sie und warnten sie davor, ihren Ruf zu schädigen. Eines Nachmittags, als der Ladenbesitzer von gegenüber hereinplatzte und Marianne beschuldigte, einen „schlechten Einfluss“ auszuüben, schreckte Beatrice zurück. „Diese Bäckerei ist mein Zuhause, und ich werde mich darum kümmern. Wenn es dir nicht passt, kannst du gehen.“
Doch die Gerüchte verdichteten sich nur noch mehr. Junge Männer belästigten Marianne, bedrohten sie und plünderten einmal sogar den Laden, während Beatrice weg war. Marianne weinte inmitten der zerbrochenen Brote, überzeugt, ihr zur Last zu fallen. Obwohl Beatrice darauf bestand zu bleiben, konnte Marianne es nicht ertragen, die alte Frau ihretwegen leiden zu sehen. Eines Abends packte sie ihre Sachen und hinterließ eine Nachricht: „Du hast mich gerettet, als es sonst niemand tat. Aber ich kann es dir nicht vergelten, indem ich zerstöre, was du liebst.“
Sie zog in eine Pension, die von einer strengen Frau namens Dolores geführt wurde. Als ihr Geld verschwand, beschuldigte sie sie des Diebstahls. Die Kinder machten sich über ihren aufgeblähten Bauch lustig, und die Mieter tuschelten grausam über sie. Als schließlich ihr Zimmer durchwühlt und ihre mageren Ersparnisse gestohlen wurden, warf Dolores sie hinaus. Da sie nirgendwo anders hinkonnte, irrte Marianne umher, bis sie in der Nähe der Bahngleise ohnmächtig wurde.
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